2023 s'annonce comme une des pires années pour les récifs coralliens. Les températures de l'eau explosent tous les records avec plus de 30° dans la Caraïbe et un pic jamais atteint au Bélize avec 33°. Les scientifiques lancent l'alerte face à un blanchissement corallien qui pourrait être majeur cette année.
Le blanchissement corallien est un phénomène alarmant qui menace régulièrement les récifs de la Caraïbe. Car les coraux pour survivre ont besoin d'une eau à 29° au maximum. Une température d'habitude atteinte fin août ou mi septembre et qui ne dure que quelques semaines. Cette année, fin juin, l'eau de mer est déjà dans toute la Caraïbe à plus de 30°. Ce qui signifie que les coraux vont baigner dans des eaux trop chaudes pour eux durant plusieurs mois. Or, quand les eaux dépassent 29°, les coraux, sous l'effet du stress environnemental, expulsent les zooxanthelles, les algues symbiotiques qu'ils hébergent et qui leur donnent leur couleur et les fournissent en nutriments essentiels. En l'absence de ces zooxanthelles, les coraux se décolorent, deviennent vulnérables et si cela dure plus de quelques semaines, les coraux meurent. C'est ce qu'on appelle le blanchissement corallien.
En cette année 2023, les eaux particulièrement chaudes aggravent ce problème déjà préoccupant. Les scientifiques de Floride et du Belize sont en première ligne pour alerter sur cette situation critique et mettre en place des actions de préservation.
Des constats déjà alarmants
Alors que la saison chaude ne fait que commencer, certains coraux sont déjà au-delà de leur seuil de tolérance et cela entraîne des blanchissements massifs. Il en est ainsi en Floride où les scientifiques de l'Université de Miami ont mis en place dès la semaine dernière une formation pour tous les plongeurs désirant participer au programme "SEAFAN BleachWatch", un réseau d'alerte précoce pour le blanchissement des coraux dans le sud-est de la Floride. L'objectif est à la fois de suivre les températures de surface de la mer, de recueillir des observations de terrain sur l'état du récif auprès d'observateurs formés et de produire des données sur les conditions actuelles dans la région. Et de répondre à ces questions cruciales pour les coraux : où et quand a lieu le blanchissement ? Quelles espèces sont les plus vulnérables ? Quelle est la durée et la gravité de l'événement de blanchissement ? Et enfin, quel est le potentiel de récupération et de résilience des récifs coralliens ? Le programme SEAFAN BleachWatch a été conçu pour aider à répondre à ces questions en fournissant des informations précieuses sur l'état des récifs coralliens du sud-est de la Floride.
Au Bélize, les scientifiques de la fondation Fragment of Hope ont eux aussi débuté les suivis coralliens. Et le le constat est dramatique notamment dans le Laughing Bird Caye National Park. Un blanchissement corallien majeur est déjà en cours et les colonies d'Acropora palmata comme d'Acropora cervicornis sont fortement impactées. Il faut dire que l'eau de mer a atteint les 33° dès la mi juin et qu'aucun retour à la normale n'est prévu avant début novembre. Une situation qui pourrait gravement endommager un site parmi les plus emblématiques de la Caraïbe.
L'espoir de la résilience des coraux
Face à cet épisode majeur de blanchissement qui pourrait être un des pires des cinquante dernières années, il subsiste cependant un espoir. Certains coraux ont montré lors des épisodes de surchauffe passés (1998, 2010 et 2015) une capacité à se rétablir et à se régénérer. Cette forme de résilience semble provenir d'une adaptation génétique aux conditions environnementales changeantes. Ainsi, certaines populations de coraux exposées régulièrement à des températures élevées développent des caractéristiques génétiques qui leur permettent de mieux résister au stress thermique. Cette adaptation favoriserait la survie des coraux les plus résistants et leur permettrait de se reproduire, contribuant ainsi à la transmission de ces caractéristiques à la génération suivante.
En attendant, à chaque phénomène majeur de blanchissement, des milliers de colonies coralliennes sont rayées de la carte et leur disparition entraîne une perte massive de la biodiversité marine. Si la fin des massifs coralliens était annoncée pour 2050, avec cette année 2023 particulièrement chaude aggravée par le phénomène El Niño, elle pourrait arriver bien plus tôt que prévu.
Mariane Aimar
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