Grâce à l'analyse de 40 ans de données de surveillance des récifs coralliens, des chercheurs de l'Institut coopératif d'études marines et atmosphériques (UM-CIMAS) de l'Université de Miami et du Laboratoire océanographique et météorologique de l'Atlantique (AOML) de la NOAA viennent de révéler un mécanisme surprenant de résilience face au réchauffement des océans. Cette découverte offre une lueur d'espoir pour les récifs coralliens du Pacifique particulièrement menacés par le changement climatique.
Un mécanisme de résistance insoupçonné
L'étude met en lumière le rôle crucial de symbiotes spécifiques, des microalgues vivant en étroite association avec les coraux. En se basant sur des observations à long terme, les chercheurs ont découvert que certains récifs coralliens hébergent une plus grande proportion de symbiotes tolérants à la chaleur. Face à l'augmentation des températures océaniques, ces symbiotes résilients confèrent aux coraux une meilleure capacité à s'adapter et à survivre.
Pour évaluer la façon dont différentes espèces de coraux ont réagi aux trois événements de stress thermique de 1982-83, 1997-98 et 2015-16, les chercheurs ont collecté des données sur le blanchissement et la mortalité des coraux à l'aide d'évaluations de la santé de colonies de coraux individuelles avant et pendant les vagues de chaleur. Les scientifiques ont découvert que le corail constructeur de récifs le plus important et dominant de la région, Pocillopora, figurait parmi les coraux les plus sensibles à la chaleur lors de l'El Niño de 1982-83, mais parmi les coraux les plus résistants lors des vagues de chaleur de 1997-98 et 2015-16.
Pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles ce genre de corail était plus résistant au stress thermique, des échantillons de tissus ont été collectés dans des colonies de coraux étiquetées avant et après les deux dernières vagues de chaleur. Des analyses d'ADN ont été utilisées pour étudier les types d'algues symbiotiques hébergées dans ces coraux. Cette analyse a montré que l'une des deux espèces de coraux Pocillopora présentait une augmentation des symbiotes d'algues tolérantes à la chaleur (Durusdinium glynnii ) à la suite du dernier événement de stress thermique survenu en 2015-2016. Cette lignée spécifique de corail Pocillopora a connu moins de blanchissement et moins de mortalité globale par rapport à l'autre lignée qui n'a pas acquis Durusdinium glynnii.
L'importance de la surveillance à long terme
Cette étude souligne l'importance capitale de la surveillance continue des écosystèmes des récifs coralliens. En effet, c'est grâce à l'analyse de données collectées sur plusieurs décennies que les scientifiques ont pu identifier ce mécanisme de résilience auparavant inconnu. Ces informations précieuses permettent de mieux comprendre le fonctionnement complexe des récifs coralliens et leur réponse aux pressions environnementales.
Un espoir pour l'avenir des récifs coralliens
L'étude menée par Ana Palacio-Castro, PhD, principale scientifique du projet, démontre que certains récifs coralliens possèdent une capacité d'adaptation insoupçonnée face au réchauffement des océans. Cette découverte offre un motif d'espoir pour la conservation de ces écosystèmes essentiels, et encourage à poursuivre les efforts en faveur de la protection des récifs et de la lutte contre le changement climatique. L'étude démontre également l'importance de la recherche scientifique continue et de la surveillance à long terme pour la conservation de ces écosystèmes fragiles.
Publication et auteurs
L'étude, intitulée "Increased dominance of heat-tolerant symbionts creates resilient coral reefs during short-term ocean warming", a été publiée le 13 février 2023 dans la revue PNAS. Les auteurs de l'étude sont issus de diverses institutions académiques et de recherche gouvernementale, et représentent une collaboration internationale dans le domaine de la science des récifs coralliens.
Mariane Aimar
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