Le blanchissement corallien est un phénomène de décoloration des coraux, qui survient lorsque les conditions environnementales deviennent hostiles à leur survie.
Sous stress, notamment dû à une augmentation de la température de l'eau, les coraux expulsent les zooxanthelles, des microalgues symbiotiques qui vivent dans leurs tissus et leur donnent leur couleur. Ces zooxanthelles fournissent aux coraux une grande partie de l'énergie nécessaire à leur croissance par la photosynthèse. Leur perte entraîne donc non seulement une perte de couleur, rendant les coraux "blancs" ou "blanchis", mais aussi une réduction significative de l'apport énergétique, affaiblissant les coraux et augmentant leur risque de mortalité.
Le blanchissement est-il fatal ?
Le blanchissement n'est pas forcément fatal pour les coraux. Ils peuvent récupérer si les conditions redeviennent favorables assez rapidement et si les zooxanthelles peuvent recoloniser les tissus coralliens. Toutefois, un blanchissement sévère ou prolongé peut entraîner la mort des coraux.
Quelles sont les causes ?
Le blanchissement est principalement causé par le réchauffement global des océans, résultant du changement climatique, mais peut aussi être exacerbé par d'autres facteurs locaux comme la pollution, les eaux usées, le ruissellement agricole, la surpêche, et les pratiques de tourisme non durables.
Des barrières récifales en péril
Le blanchissement affaiblit les colonies coralliennes et les rend plus sensibles aux maladies et aux prédateurs. Et quand les phénomènes de blanchissement s’enchaînent, les coraux n’ont plus le temps de se remettre entre deux épisodes. Toujours plus fragiles, ils disparaissent de nos océans entraînant avec eux le déclin de la biodiversité marine dans son ensemble. Car les massifs coralliens constituent l’habitat de centaines d’espèces qui viennent à la fois s’y réfugier, s’y alimenter et s’y reproduire. Enfin, la disparition des récifs joue un rôle direct sur la protection des côtes contre l’érosion. Exacerbé par le phénomène El Nino, le blanchissement corallien des années 2023-2024 pourrait bien marquer un tournant décisif pour les territoires insulaires qui dépendent des récifs coralliens pour leur alimentation, leur protection contre les tempêtes et leur économie.
Mariane Aimar
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