En Floride, la température de l'eau de mer a dépassé les 38° cette semaine. Un record historique qui entraîne une disparition massive et rapide des récifs coralliens. Catastrophés, les acteurs de la restauration corallienne tentent de sauver ce qui peut l'être encore.
Un record absolu de chaleur
Il est des records du monde dont on se passerait bien. La température de l'eau de mer en Floride a, cette semaine, explosé tous les niveaux jamais enregistrés à l'échelle de la planète avec 38,3° C. Le précédent record du monde de température océanique la plus élevée était de 37,6°F dans la baie de Koweït, selon une étude réalisée en 2020. En cette année marquée par El Niño, les eaux se réchauffaient depuis déjà plusieurs semaines de manière alarmante. Et bien plus tôt dans l'année que d'habitude. Les scientifiques floridiens étaient en alerte et surveillaient attentivement leurs récifs coralliens. D'autant que de nombreuses nurseries coralliennes ont vu le jour ces dernières années et que les programmes de restauration des récifs avançaient bon train. En quelques jours, tout s'est arrêté et les scientifiques tentent le tout pour le tout afin de sauver quelques colonies ou boutures encore vivantes.
Cet épisode de réchauffement des eaux est sans précédent en Floride mais malheureusement à l'image de toute la planète qui, cette année, subit une vague de chaleur océanique historique. Le changement climatique avec ses nombreuses vagues de chaleur spectaculaires est bien sûr incriminé. Avec comme conséquence, des températures de surface des océans hors normes aux quatre coins du monde. En Floride, c'est un dôme de chaleur stagnant depuis plusieurs semaines qui est en cause car l'air reste chaud au dessus de l'océan aussi bien le jour que la nuit. L'été étant loin d'être terminé, les scientifiques craignent le pire pour les semaines à venir.
100% de mortalité corallienne sur certains sites
Pour vivre, les coraux ont besoin d'une eau inférieure à 29°. Au delà de cette température apparait le phénomène de blanchissement corallien. Stressés par la chaleur, les coraux libèrent les algues qui vivent en symbiose avec eux, ce qui leur donne une couleur blanche et les fait mourir si la température élevée perdure. Car ces algues, les zooxanthelles, constituent un élément vital pour les coraux. Elles leur donnent leur couleur, mais surtout elles les nourrissent en sucres. Sans zooxanthelles, les coraux meurent. Si par le passé des épisodes de blanchissement corallien ont déjà été observés, ils débutaient en septembre, ne duraient que quelques semaines et de nombreux coraux parvenaient à survivre à ce pic de température. Mais l'évènement actuel est sans commune mesure avec les années précédentes et pourrait signer l'arrêt de mort de récifs entiers.
Le 20 juillet, la Coral Restoration Foundation qui gère de nombreuses nurseries coralliennes et réimplante des coraux dans les eaux floridiennes depuis 15 ans signalait que Sombrero Reef, un site populaire de plongée près des Keys de Floride enregistrait un taux de mortalité de 100 %. La fondation a également annoncé avoir perdu presque tous les coraux de la pépinière de Looe Key dans les Lower Keys. Pour l'équipe scientifique de Floride, ce sont 15 années de travail qui ont été anéanties en quelques jours.
"Le changement climatique est notre réalité actuelle", déclare le Dr R. Scott Winters, PDG de la Coral Restoration Foundation™, "L'impact sur nos récifs est indéniable. Cette crise doit servir de signal d'alarme, soulignant la nécessité d'efforts concertés à l'échelle mondiale pour lutter contre le changement climatique."
La tentative de la dernière chance
Face à cette extinction massive des coraux floridiens, les scientifiques ont décidé d'agir sur les sites où le blanchissement n'a pas encore fait trop de dégâts. Les coraux élevés en nurserie sont ainsi transportés à terre dans des aquariums où ils seront conservés jusqu'à la fin de la saison chaude. Une opération coûteuse et compliquée, mais qui reste le seul moyen de préserver ce patrimoine génétique marin menacé de disparition.
Et les responsables de la Coral Restoration Foundation alarment les îles de la Caraïbe pour qu'elles prennent d'ores et déjà des mesures préventives. L'élévation anormale des températures devrait en effet durer et atteindre la Caraïbe dans les prochaines semaines. Ils invitent ainsi tous les scientifiques caribéens à anticiper et à organiser dès à présent des laboratoires d'élevage à terre pour sortir les coraux d'une mer qui, cette année, risque de les ébouillanter.
Mariane Aimar
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